四世纪石棺上的女性与权威
克里斯汀·申克（Christine Schenk CSJ）
鑒於大部分的歷史都是基於男性撰寫的文獻，因此發掘早期基督宗教中女性的可靠史料將極具挑戰性。基督宗教很大程度上依賴於書面文字作為理解其歷史的首要手段。正如塔洛克（Janet Tulloch）博士在2004年發表的一篇文章中所述，从壁畫、繪畫和石棺上的浮雕等視覺文物中收集到的資訊,迄今為止幾乎完全交給了藝術史學家和考古學家。儘管在早期教会中，有許多女性資助了男性（瑪利亞瑪達肋納、福依貝、裏狄雅、寶拉、奧林比亞），但她們卻很少被文獻提及。不過，學者們近期已經意識到，考古學對於瞭解早期基督宗教中女性的形象，有著至關重要的作用。
书面文献与考古记录
在基督宗教歷史的前四個世紀（直至今天），教会人士通過重複《弟茂德前書》中的告誡來為限制女性權威辯護，該書規定女人在聚會中要保持沉默，不得教導男人和對男人行使權柄（2:12）。然而，3世紀末至5世紀初的基督宗教喪葬藝術卻描繪了女性在教導和傳道方面的活動。
无论是基督徒还是异教徒的罗马人，石棺都不仅仅是一个尸体的容器，而是一个充满意义的纪念物。罗马的丧葬艺术旨在彰显逝者的身份，并纪念他们的才华与美德。只有富人才能负担得起如此昂贵的坟墓，他们规划着如何让世人记住自己。羊皮纸、圆筒形羊皮纸书卷匣、典籍直观地体现了逝者的学识、社会地位和财富。
无论是男性基督徒，还是女性基督徒，都被刻画和美化為拥有一定地位、权威、学识和宗教热忱的人。如果逝者的形象是手持羊皮纸或者圆筒形书帙，置身於圣经场景中，那就表明他们精通希伯来圣经。
在叁年的时间裡，作者分析了3世纪至5世纪初的2119个石棺和碎片的图像与描述符，囊括了所有能找到的基督徒石棺。通过对选定的图像进行深入分析后得出，早期基督宗教中的许多女性在其团体内被视為具有地位、影响力和权威的人。一个非常重要的发现是，女性基督徒的坟墓肖像至少是男性基督徒的叁倍，而且这一发现几乎不可能是偶然的。
许多石棺上的浮雕呈现出女性置身於圣经场景之中的画面，她们拿着羊皮纸或手抄本，并做着演讲的手势。这充分证明了四世纪的女性没有遵守保持沉默的规定。这一普遍的跡象表明，在当时出现了一种具有圣经知识和教学权威的新兴女性身份。还有一个有趣的发现是，女性肖像有两倍几率与“宗徒”（通常是伯多禄和保禄）的形象一同出现，这也许是為了加强她们的宗教权威。
考古研究的啟示
早期基督宗教的图像学研究向我们揭示，女性基督徒受过教育，她们虔诚且富裕。根据独身女性石棺的数量能判断出，她们是单身或寡妇，这让人想起了本系列第一篇文章中讨论的早期寡妇和童贞女团体。考虑到许多女性被描绘為手持羊皮纸并置身於圣经场景中讲道的姿态，我们可以推断她们在圣经上很有造诣，希望树立这样的女性形象：信赖天主救赎力量，熟知耶穌的生平和治癒奇跡。她们的团体则将她们美化成有权威的学者，至少具有宣扬和教导圣经的权威。
後來時代中“教会的母親們”，例如瑪塞拉、寶拉、長梅肋尼亞、普羅巴，很可能以這些早期女性楷模為榜樣，在她們的激勵下熱愛並研讀聖經。“教会的母親們”的文學出處與考古發現相一致，這也證實了包括教宗本篤十六世在內的當代學者曾經提出的理論，即女性在早期基督宗教中的影響力遠超我們的普遍認知。儘管在文學文獻中男性形象占主導地位，但考古中的墳墓肖像卻表明，大多數女性基督徒在其團體內行使著重要的教会權威。正如我們所見，聚集在“教会的母親們”周圍的女性後來發展成最早期的修女團體。
關於作者對3世紀至6世紀的石棺和碎片的研究，可从她的著作中找到更詳細的內容。書名為《克里斯皮納和她的姐妹們：早期基督宗教中女性與權威》。在這個系列的第三篇文章中，她探討了公元4世紀一些重要的女性形象，她們創立了修道院，為今天的宗教生活奠定了基礎。
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