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Entretien réalisé par Manuella Affejee- Cité du Vatican

Le frère Olivier-Thomas Venard OP, dominicain, consulteur à la Congrégation pour le culte divin, est professeur de Nouveau Testament à l鈥橢cole où il dirige le programme de recherches «La Bible en ses Traditions», consultable ici :

L鈥�Évangile selon Jean est considéré comme le plus fiable, historiquement parlant. Qu鈥檈st-ce qui permet aujourd鈥檋ui de l鈥檃ffirmer ?

D鈥檃bord, c鈥檈st le seul des quatre évangiles canoniques qui soit revendiqué par un témoin oculaire : «Celui qui a vu rend témoignage, et celui-là sait qu鈥檌l dit vrai». Dans l鈥橝ntiquité, les théoriciens de l鈥檋istoire maintenaient que la seule bonne historiographie était celle qui se fondait sur le témoignage oculaire, plutôt que sur le témoignage de tiers, ou les 鈥渙n-dit鈥�. Et de fait, même si le témoignage du «disciple bien aimé», comme l鈥檃uteur cet Évangile aime à se nommer, a pu être enrichi par des rédacteurs, les indications topographiques ou chronologiques de Jean sont moins schématiques que celles des synoptiques, plus respectueuses de la complexité du réel. Par exemple, quant à l鈥檈space, Jésus ne monte pas seulement une fois à Jérusalem durant son ministère, mais fait plusieurs allers et retours avec la Galilée de son enfance. Quant au temps: sa chronologie de la Passion (avec la mort de Jésus au moment où l鈥檕n tuait les agneaux de la Pâque, ce qui veut dire que sa dernière Cène ne fut pas le repas pascal officiel des autres Juifs, qui était centré sur le partage de l鈥檃gneau) semble aujourd鈥檋ui beaucoup plus plausible que celle des autres évangiles, qui en laissant penser que la dernière Cène fut le repas pascal 鈥渙fficiel鈥�, semblent placer la mort de Jésus en pleine Pâque, ce qui est improbable historiquement鈥�

Que sait-on finalement de cet évangéliste, qui se désigne comme «le disciple bien-aimé» du Seigneur ?

On sait au moins que c鈥檈st un monstre d'humilité ! En effet, il réussit à se cacher dans l'anonymat alors qu'il est si important ! Un peu comme la femme de l'onction à Béthanie, qui a compris le mystère pascal avant tout le monde, qui oint Jésus en prophétisant son ensevelissement bâclé, et à qui Jésus fait un mémorial鈥� de la femme inconnue, puisqu鈥檈lle reste anonyme («partout où sera proclamé mon évangile on redira ce qu鈥檈lle a fait en mémoire d鈥檈lle») !

Celui qui raconte l鈥�évangile, dans Jean, ne se nomme jamais clairement. Il se désigne à plusieurs reprises comme «le disciple que Jésus aimait», comme pour inviter ses lecteurs à l鈥檌miter, à devenir à leur tour des 鈥渄isciples que Jésus aime鈥�. Le seul personnage nommé dans l鈥�évangile et dont on dit que Jésus «濒鈥檃颈尘补颈迟» est鈥� Lazare ! Saint Irénée a identifié l鈥檃uteur avec Jean le disciple du Seigneur, mais il n鈥檈st pas évident que ce soit bien «le fils de Zébédée», nommé seulement en Jn 21,2. Papias évoque également un prêtre Jean, disciple du disciple, peut-être, actif à Éphèse鈥� Bref, l鈥檃uteur de Jean a réussi à se cacher dans l鈥�énigme historique, un peu comme s鈥檌l voulait s鈥檈ffacer et nous dire:  intéressez-vous à la Vérité même que je vous raconte, Jésus, Verbe fait chair, et à tout ce que Lui a été, a dit et a fait, mais pas au pauvre homme qui vous le raconte !

Pourquoi son récit de la Passion est-il lu invariablement chaque Vendredi Saint ?

Oui, on sait qu鈥檌l a été lu ainsi au moins depuis les Ordines Romani du 8^e siècle. Vers 14 heures, le Pape et le clergé palatin processionnaient pieds nus, du patriarchium à la basilique Sessorienne où avait lieu d鈥檃bord l鈥檃doration de la Croix, puis la lecture de la Passion selon saint Jean et la grande prière litanique pour les divers ordres ecclésiastiques et pour les besoins de l鈥�Église. Ensuite on retournait au Latran (le Palais du Latran fut la résidence de l鈥�évêque de Rome du IVe au XIVe siècles, ndlr).

Le Vendredi saint, le récit selon saint Jean est particulièrement adapté pour aider les fidèles à se transporter, par la piété de l鈥橭ffice de la Croix, aux moments où Jésus a accompli leur salut. En effet, c鈥檈st le plus chargé de réalisme historique, on l鈥檃 dit. C鈥檈st aussi le plus dramatique avec les extraordinaires dialogues entre Jésus et Pilate, Pilate et la foule, Jésus, sa mère et son disciple-témoin oculaire : ils se prêtent bien à leur théâtralisation dans une lecture ou un chant à plusieurs voix. C鈥檈st enfin le plus théologique, car il décrit consciemment la Croix comme le nouvel arbre de vie, Jésus comme le nouveau fruit de vie, Marie et le disciple comme un nouveau couple humain, la fin de l鈥檋istoire du salut, culminant dans le sacrifice de Jésus sur la croix, correspondant à son début, la faute du couple d鈥橝dam et Ève au pied d鈥檜n premier arbre.

Chemin de Croix au Colisée, le 19 avril 2019

 Si Jean est un témoin oculaire des scènes qu鈥檌l rapporte, on constate pourtant certaines omissions, l鈥檃bsence de plusieurs détails mentionnés par les trois Évangiles synoptiques. Par exemple, il ne s鈥檃ttarde pas sur les humiliations, les coups et les tortures que l鈥檕n inflige à Jésus. Comment interpréter cette sobriété, ces omissions ?

Quant à la sobriété concernant les tortures infligées par Jésus, Jean ne se différencie guère des autres évangélistes qui sont très sobres aussi. À l鈥�époque où les témoignages sur la Passion de Jésus furent mis en forme, le supplice de la crucifixion était encore pratiqué par les Romains, et d鈥檜ne abjection si épouvantable qu鈥檕n n鈥檃vait pas à la décrire. L鈥檈xpression des souffrances du Crucifié, les premiers croyants en Jésus les trouvèrent dans des versets de Psaumes, dans des prophéties comme celles du Serviteur souffrant, dans Job décrivant ses douleurs et ses souffrances. C鈥檈st seulement quand les Romains cessèrent de pratiquer cet horrible mode d鈥檈xécution que l鈥檕n commença à représenter plus graphiquement le Crucifix.

Simplement, Jean est le dernier à composer son évangile : il ne répète pas les autres, il les complète. Ainsi, il ne raconte pas la dernière Cène de Jésus directement mais plutôt le bouleversant lavement des pieds des disciples par Jésus, qui donne le sens de l鈥檈ucharistie : communier au mouvement de charité qui conduit Dieu à s鈥檋umilier non seulement jusqu鈥�à se faire chair, mais jusqu鈥�à se faire serviteur et nourriture pour ses amis. Il donne des précisions sur Judas, rapporte des dialogues auxquels seul un témoin direct pouvait avoir eu accès鈥� Il nous révèle un détail qui a beaucoup touché les Pères de l鈥�Église : au moment du dernier repas de Jésus, il a eu le privilège de poser sa tête sur la poitrine du maître (on mangeait allongé en ce temps-là), si bien qu鈥檌l a entendu battre le Sacré C艙ur lui-même ! C鈥檈st de cette expérience qu鈥檌l a tiré la profondeur de son inspiration pour enseigner que Dieu est Amour. 

Jean se réfère sans cesse à «濒鈥檋别耻谤别» du Christ ; en outre, son récit est émaillé de repères temporels qui intriguent par leur récurrence («c鈥�était le matin», «c鈥�était la sixième heure»). Que cherche à montrer l鈥�évangéliste ?  

L'abondance d'indications temporelles (et spatiales) n'est pas propre à Jean, mais aux quatre récits de la Passion, comparés au reste des récits évangéliques. Alors que presque trente ans de la vie de Jésus tenaient en quelques versets au début de l'évangile, que près de trois ans de ministère public ont pris quelques chapitres, ce qui veut dire que les évangélistes ont beaucoup résumé, condensé, sélectionné, quand on arrive aux derniers jours, aux dernières heures, aux derniers instants de sa vie, le récit se ralentit extrêmement, au point d'être presque synchronisé à l鈥檋istoire qu鈥檌l raconte. C鈥檈st sans doute une des traces laissées par l鈥檕rganisation mnémotechnique de leurs souvenirs par les premiers témoins 鈥� des femmes ! 鈥�, qui se sont remémorées toutes les dernières heures que Jésus avait vécu, l鈥檃yant suivi pas à pas. Cela aboutit à donner une présence extrêmement forte au sacrifice ultime de Jésus. C鈥檈st ce sacrifice que Jean appelle «濒鈥檋别耻谤别» de Jésus par excellence.

Peut-on parler d鈥檜ne théologie johannique de la Passion ? Quelles sont les vérités qu鈥檈lle révèle ?

Oui, il y a une théologie johannique de la Passion. Mais elle révèle moins des vérités, qui seraient à admettre comme des propositions exactes parmi d鈥檃utres, que LA VÉRITÉ, la condition même de toute vérité.

La Passion selon saint Jean souligne mieux que les autres l鈥檈nseignement de Jésus dans son dialogue avec Pilate, le gouverneur romain. C鈥檈st l鈥檃ccomplissement de la prophétie du Psalmiste : «tu es juste dans tes paroles, irréfutable en ton jugement» (Psaume 51,6) ; la divinité de Jésus éclate dans ses réponses au gouverneur romain. Jean nous montre moins un accusé qui répond à un juge, qu鈥檜n maître qui prêche et enseigne jusque dans un prétoire de l鈥橢mpire. Il est la vérité, Il est venu au monde pour rendre témoignage à la vérité ; Vérité lui-même, il veut jusqu鈥檃u bout se révéler, manifester son éclat tout simple dans la conscience humaine. Il continue de parler tant qu鈥檌l sent la moindre petite ouverture d鈥檈sprit chez son interlocuteur, mais dès qu鈥檌l doit affronter la mauvaise foi, ou le cynisme, ou le scepticisme (Qu鈥檈st-ce que la vérité ? lui dit finalement Pilate), Jésus se tait, n鈥檃 plus rien à dire, il ne lui reste plus qu鈥�à s鈥檕ffrir lui-même, espérant que dans l鈥檜ltime de son don, certains c艙urs au moins s鈥檕uvriront à sa royauté. Il est sur la croix, comme le roi sur son trône, mais son royaume est celui de la conscience.

Y-a-t-il un passage du récit johannique de la Passion qui vous touche particulièrement et que vous souhaiteriez partager avec nous ?

Le passage qui me touche le plus est un détail au moment de l'arrestation de Jésus. Lorsqu鈥�à la troupe armée qui vient l鈥檃ppréhender Jésus répond : «Moi je suis» (ce qui veut dire «c'est moi», mais ce qui est aussi le Nom divin révélé à Moïse au Buisson ardent), «tous s'effondrent à terre» (Jean 18,6). Mais quand une deuxième fois ils lui disent qu鈥檌ls recherchent Jésus de Nazareth, il répond «Je vous ai dit que moi je suis» (Jean 18,8), et après ce moment-là seulement, ils finissent par se saisir de Jésus. Dans cette seconde réponse, Jésus explicite le fait qu鈥檌l parle, qu鈥檌l dit, qu鈥檌l prononce ces paroles qui sont le Nom divin. Et le fait même de thématiser sa parole semble être comme son talon d鈥橝chille, ce qui le rend vulnérable et appréhendable.

Je découvre dans cette petite variation sur le Nom divin comme une petite icône en mots du mystère même de l鈥橧ncarnation : le Verbe de Dieu accepte de parler le langage des hommes, et dès lors qu鈥橧l entre dans les conventions de la parole humaine, que nous autres pécheurs avons transformée en instrument de mensonge et de violence, Il se livre à la mort. Tout cela par amour de nous, pour se faire connaître de nous, pour qu鈥檈nfin, nous lui rendions amour pour amour.