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Jean-Benoît Harel – Cité du Vatican

«Ce mince visage creusé par les jeûnes, mais sur lequel se reflétait si bien l’innocence et la sainteté d’un c?ur très humble et très doux». Ainsi Pie XI se plaisait à imaginer le curé d’Ars dans son homélie prononcée le 31 mai 1925, à l’occasion de la canonisation de saint Jean-Marie Vianney. Ce même Souverain pontife le déclarait «patron de tous les curés de l’Univers» quatre ans plus tard, en 1929.

Cent ans après, environ 300 000 fidèles par an se pressent dans la basilique d’Ars, ce village de 1500 habitants au nord de Lyon. Ce n’est pas une surprise pour le recteur du sanctuaire d’Ars, le père Rémi Griveaux, tant cette figure spirituelle marque les esprits. «Gagner des âmes à Dieu, c'est le sens de sa vie», poursuit-il, une mission poursuivie sur la terre mais qui continue encore aujourd’hui.

Devenu un modèle de confesseur

Pourtant, quand il arrive dans le petit village d’Ars, tout est à faire. Il commence par aller à la rencontre des gens, visitant les fermes et les maisons du bourg. C’est ensuite par les missions dans les villages environnants que le saint prêtre confesse les fidèles. «Il a fait déborder la chose car en général, et c'était même une obligation, les paroissiens se confessaient à leur curé», rappelle le père Griveaux.

Sanctuaire d'Ars   (Sanctuaire d'Ars)

Loin des courants jansénistes ou rigoristes, Jean-Marie Vianney met ses pas dans ceux de saint Alphonse de Liguori, canonisé en 1839, au milieu de son ministère pastoral. «L’idée c’est de repérer sur un point une volonté de conversion et l’utiliser comme pour tirer le fil d'Ariane afin de donner la miséricorde et le pardon de Dieu».

Petit à petit, au cours de ses 41 années de mission pastorale, le sacrement de réconciliation prend de plus en plus de place dans la vie du curé d’Ars. Si bien qu’à la fin de sa vie, il confesse environ 80 000 personnes par an. Selon certains, il aurait ainsi entendu un million de confessions au cours de sa vie. Il ne cessait d’appeler les fidèles au retour à Dieu par ce sacrement. «Il dira même, pour inciter les gens à venir: “si seulement je pouvais me confesser à leur place“», assure l’actuel recteur du sanctuaire.

«Entre le pont et l’eau, il y a la miséricorde de Dieu».

Une de ses phrases les plus célèbres témoigne de son indéfectible foi dans la miséricorde divine. En réponse à une dame dont le mari s’était suicidé, et qui craignait qu’il ne brule en enfer, il répond simplement: «Entre le pont et l’eau, il y a la miséricorde de Dieu».

Cette obsession, celle de «gagner des âmes à Dieu» lui cause de nombreux soucis. «Le démon va évidemment l'empêcher de dormir, il va lui faire porter des croix insupportables: il sera dénoncé par des confrères, il sera insulté, il sera traîné dans la boue», assure le père Rémi Griveaux, loin de l’image du prêtre apprécié que ce saint patron des curés peut parfois avoir. Il n’était d’ailleurs pas tendre avec ses paroissiens qu’il pouvait sermonner avec fermeté, et craignait plus que tout l’Enfer qui ferme la porte à la «douce consolation d'aimer Dieu et d'être aimé de lui».

Le père Griveaux, recteur du sanctuaire d'Ars   (Sanctuaire d'Ars)

Quant à Lourdes, les pèlerins viennent se réfugier dans les bras d’une mère, «à Ars, les gens viennent chercher un père», raconte le recteur d’Ars, comme attirés par cette figure du «prêtre miséricordieux qui exprime la miséricorde du Père, la bonté d'un Père». Une grâce particulière habite ce lieu: «certains pèlerins viennent y chercher la miséricorde, d’autres se font avoir par elle», s’amuse le prêtre originaire du diocèse de Paris, citant l’histoire d’un homme qui a vu le panneau Ars sur l’autoroute, s’est arrêté et s’est confessé, une première depuis 30 ans.

«Une pile électrique»

Mais c’est avant tout par le don de soi, en étant ce pasteur qui se donne à son peuple, comme le disait saint Jean-Paul II dans son exhortation apostolique , que le curé d’Ars marque les esprits, encore aujourd’hui.

De nombreux prêtres viennent à Ars pour puiser à la source de cette énergique pasteur. «On voit arriver des prêtres dans tous les états possibles. Il faut prier pour les prêtres», demande le père Griveaux qui organise à l’automne une retraite pour tous les prêtres de France.

Alors qu’il mangeait très peu, ayant une vie d’ascèse et de jeûne, le curé d’Ars puisait son «énergie de la grâce de Dieu qui est reçue et qui prend les moyens d'être reçue». Ce modèle de prêtre est «ce cadeau que Dieu nous fait pour nous montrer à travers des choses toutes simples, la radicalité de vie et de dons de miséricorde et d'attitude du Pasteur pour tous les prêtres» conclut le père Griveaux.

Le sanctuaire d’Ars célèbre un jubilé jusqu’à la Toussaint 2025 pour les cent ans de la canonisation de saint Jean-Marie Vianney. Ce modèle des prêtres sera aussi à l’honneur à Rome lors du Jubilé des prêtres du 27 au 29 juin.